Tradotto, open source significa "fonte aperta". Il software open source è caratterizzato da un lato dal fatto che il codice sorgente è pubblicato e quindi accessibile a tutti, e dall'altro che di solito può essere utilizzato gratuitamente.
Uno dei primi e più noti esempi è il vecchio browser Netscape. Il suo codice sorgente è stato rilasciato nel 1998 perché all'epoca non era più economicamente redditizio a causa del dominio schiacciante di Microsoft sul mercato dei browser. Questo si è poi sviluppato nel progetto Mozilla. Ancora più noto e significativo è Linux, che è stato creato negli anni '90 da Linus Torvalds come sistema operativo liberamente disponibile.
Sulla base della considerazione che tale software libero aveva bisogno di un marketing migliore per poterlo presentare al mondo esterno come business- e user-friendly e libero da valori o categorie etiche, fu fondata la Open Source Initiative (OSI). In parallelo, sono state create delle licenze appropriate per soddisfare le esigenze dell'ambiente e per rendere l'argomento appetibile agli utenti che lavorano commercialmente.
La definizione di open source secondo l'OSI
Il software che vuole adornarsi con l'etichetta open source deve soddisfare essenzialmente tre criteri.
1. 1. Il codice sorgente è disponibile in una forma che può essere letta da esseri umani, cioè in un linguaggio di programmazione di alto livello e non in un codice binario compilato con cui il computer alla fine svolge il suo lavoro.
2. Il software è liberamente disponibile e può essere usato, copiato e distribuito da qualsiasi utente tutte le volte che lo desidera. Non ci sono quindi restrizioni sul numero di utenti o installazioni su computer diversi o obblighi di pagamento a un licenziante come per il normale software commerciale.
3. Il software può essere cambiato, adattato e distribuito in questa versione modificata da qualsiasi utente. Questo punto non include solo un sacco di libertà per i programmatori. È praticamente il prerequisito dell'open source, perché è solo con il loro lavoro attivo e non retribuito che lo sviluppo dell'open source diventa possibile in primo luogo.
Il significato economico dell'open source
Il software open source non è usato solo da privati, ma anche da aziende, autorità, organizzazioni e persino governi. Linux come sistema operativo per server usato in tutto il mondo, il sistema di gestione di database MySQL, il browser Firefox e il programma di posta elettronica Thunderbird della Mozilla Foundation hanno una grande parte in tutto questo. Ma ci sono anche potenti suite per l'ufficio, software di grafica e impaginazione e molti altri programmi che non devono rifuggire dal confronto con le applicazioni commerciali leader del mercato. Il valore di mercato di tutti i progetti open source ammonta ora a molti miliardi di euro in tutto il mondo, anche se una cifra esatta è quasi impossibile da accertare.