Appartenente a un sistema numerico che ha solo due cifre univoche. Per la maggior parte degli scopi, utilizziamo il sistema di numeri decimali, che ha dieci cifre univoche, da 0 a 9. Tutti gli altri numeri vengono quindi formati combinando queste dieci cifre. I computer si basano sul sistema di numerazione binaria, che consiste di due soli numeri univoci, 0 e 1. Tutte le operazioni possibili nel sistema decimale (addizione, sottrazione, moltiplicazione, divisione) sono ugualmente possibili nel sistema binario.
Usiamo il sistema decimale nella vita di tutti i giorni perché sembra più naturale (abbiamo dieci dita delle mani e dieci dei piedi). Per il computer, il sistema binario è più naturale a causa della sua natura elettrica (carica contro scarica).
Nel sistema decimale, ogni posizione della cifra rappresenta un valore di 10 rispetto alla potenza della posizione. Ad esempio, il numero 345 significa:
3 tre 100 (10 alla 2a potenza)
più
4 quattro 10 (10 alla prima potenza)
più
5 cinque 1 (10 alla potenza zero)
Nel sistema binario, ogni posizione della cifra rappresenta un valore di 2. Ad esempio, il numero binario 1011 è uguale a:
1 uno 8 (2 alla 3a potenza)
più
0 zero 4s (2 alla 2a potenza)
più
1 uno 2 (2 alla prima potenza)
più
1 uno 1 (2 alla potenza zero)
Quindi un 1011 binario è uguale a un 11 decimale.
Poiché i computer utilizzano il sistema di numeri binari, le potenze di 2 svolgono un ruolo importante. Questo è il motivo per cui tutto nei computer sembra arrivare in 8s (da 2 a 3a potenza), 64s (da 2 a 6a potenza), 128s (da 2 a 7a potenza) e 256 (da 2 a 8a potenza).
I programmatori usano anche i sistemi numerici ottali (8 numeri) ed esadecimali (16 numeri) perché mappano in modo specifico sul sistema binario. Ogni cifra ottale rappresenta esattamente tre cifre binarie e ogni cifra esadecimale rappresenta quattro cifre binarie.