40 anni fa, IBM ha lanciato una nuova era nella storia della tecnologia con il suo primo personal computer. L'IBM PC 5150 non è stato né il primo né il migliore computer. Ma nessun altro computer ha avuto tanto impatto sull'industria quanto il primo PC IBM.
Il gigante dei computer IBM ha quasi dormito durante la tendenza verso i personal computer negli anni 70. A quel tempo, l'azienda era il principale fornitore di computer mainframe, ma di solito erano grandi come un frigorifero e non adatti all'uso privato. I dirigenti dell'azienda sulla costa orientale degli Stati Uniti non volevano davvero cambiare le cose. Ma i nerd tecnologici dai capelli lunghi della California, che mostravano i loro microcomputer fatti in casa nel "Homebrew Computer Club", sconvolsero i piani dell'IBM e forzarono lo sviluppo del primo PC IBM 40 anni fa.
Apple e il trionfo dei nerd
Uno di questi nerd homebrew che mise in imbarazzo l'IBM fu il geniale armeggiatore Steve Wozniak. "Woz" era costantemente ammonito dal suo amico Steve Jobs a pensare non solo ai suoi amici armeggiatori, ma ben oltre. Nel 1976, l'Apple I sviluppato da Wozniak non fu nemmeno notato dai capi dell'IBM. Il seguito dell'Apple II, invece, lo era.
"Improvvisamente decine di migliaia di persone stavano comprando computer come questo (come l'Apple II) e li amavano", ricorda l'ex dirigente IBM Jack Sams nel documentario TV "Triumph of the Nerds". "Erano molto contenti di loro". IBM ha dovuto reagire - e il più rapidamente possibile. Ma Frank Carey, allora a capo della società, temeva che ci sarebbero voluti quattro anni e trecento persone all'IBM per far decollare un progetto.
Carey incaricò lo sviluppatore Bill Lowe di mettersi al lavoro con una cospiratoria dozzina di sviluppatori nel laboratorio di ricerca dell'IBM a Boca Raton, in Florida, all'inizio del 1980. Dovevano aggirare la famigerata burocrazia IBM e sviluppare un nuovo tipo di personal computer. Lowe decise per un'architettura aperta senza tecnologia IBM esistente.
Ma per fare questo, i tecnici IBM dovettero comprare componenti dall'esterno. Nella loro ricerca di un chip adatto, si imbatterono nel microprocessore 8008 di Intel e gettarono così le basi per l'ascesa di Intel fino a diventare il più grande produttore di chip del mondo. Gli ingegneri IBM non volevano nemmeno scrivere da soli il sistema operativo per il nuovo PC.
Bill Gates e il PC-DOS
Dopo che il principale sviluppatore di software Gary Kildall della Digital Research non prese sul serio l'offerta IBM, Bill Gates, che all'epoca aveva solo 25 anni, colse l'opportunità di una vita. Nel 1980, Microsoft non aveva nemmeno un prodotto adatto. Ma Gates e il suo socio Paul Allen hanno subito riconosciuto le prospettive che un contratto IBM avrebbe aperto per loro. Gates comprò il nucleo di un software di sistema da uno sviluppatore nelle vicinanze per un misero 25.000 dollari USA e diede in licenza il conglomerato a IBM come PC-DOS 1.0. Gli esperti manager IBM lasciarono persino che Gates strappasse loro i diritti sul DOS, assicurandosi così che Microsoft potesse diventare un gigante mondiale del software.
Il 12 agosto 1981, IBM presentò a New York l'IBM PC 5150, sviluppato nella massima segretezza. I puristi della tecnologia erano delusi. Il chip non era abbastanza potente per una visualizzazione grafica ragionevole. Il DOS di Microsoft è stato criticato come un'architettura software debole. Apple ha salutato il suo grande rivale in modo un po' arrogante con un annuncio sul giornale che diceva: "Benvenuto, IBM. Seriamente."
Ma il programma 1-2-3 per PC IBM poteva eseguire modelli computazionali più complessi dell'Apple II e spiazzava i concorrenti dagli uffici. Negli Stati Uniti, la versione più economica dell'IBM PC 5150, che gli utenti dovevano abbinare al proprio dispositivo di visualizzazione, costava 1565 dollari. Completamente equipaggiato, costava $6000 all'epoca, equivalente a poco meno di $18 000 oggi.
L'inizio dell'era del PC
"In effetti, la presentazione del Personal Computer IBM il 12 agosto 1981 ha inaugurato una nuova era nell'informatica", dice Andreas Stolte del Heinz Nixdorf MuseumsForum (HNF) di Paderborn. "La scena colorata dei piccoli computer degli anni settanta e ottanta si è trasformata nel nostro mondo di laptop e smartphone con pochi tipi di dispositivi, marche di chip e sistemi operativi."
La base del clamoroso successo di mercato dell'architettura IBM fu la decisione di permettere ad altre aziende come Compaq, Dell o Nixdorf di copiare il PC IBM. Con il senno di poi, i dirigenti IBM potrebbero essersi pentiti di aver spianato la strada alla concorrenza. Dieci anni dopo che Compaq ha venduto il primo "clone di PC", IBM ha perso la prima posizione nel mercato a favore dell'azienda texana nel 1994. Nel 2005, IBM ha venduto la sua divisione PC, compresi i diritti di mercato, al gruppo cinese Lenovo, che ora è il leader del mercato mondiale. Per l'industria nel suo complesso, le cose sono andate solo in salita per anni. Anche le migliori interfacce utente come Windows 95 hanno contribuito a questo. Nel 1996, circa 70 milioni di PC sono stati venduti in tutto il mondo. Le vendite sono poi aumentate costantemente fino a superare i 350 milioni di PC nel 2011. Dopo di che, però, la tendenza ha puntato costantemente verso il basso. Il punto più basso è stato raggiunto nel 2018 con vendite di poco meno di 260 milioni di PC. L'anno scorso, la crisi di Corona ha fatto sì che fossero necessari più computer portatili in particolare e la cifra delle vendite è salita a oltre 300 milioni di PC.
Nonostante i recenti successi di mercato, l'industria dei PC sta attualmente affrontando grandi sconvolgimenti. Da un lato, è discutibile che Intel possa mantenere il suo ruolo di leader nel mondo dei PC con la sua architettura di chip (x86). Lo sfidante è l'eterno concorrente Apple, che sta convincendo gli esperti di tecnologia con la sua idea di trasferire la tecnologia dei chip a risparmio energetico dal settore degli smartphone a quello dei PC. Gli Apple non possono attualmente produrre così velocemente come i Mac con il nuovo chip M1 vengono strappati dalle loro mani.
D'altra parte, Google sta sfidando il PC tradizionale con i suoi Chromebook. Con i portatili economici, il complesso personal computer si riduce alla funzione di un browser web, perché tutto viene comunque memorizzato ed elaborato nella nuvola di internet. Negli Stati Uniti in particolare, i Chromebook stanno vivendo una forte crescita, soprattutto nelle scuole e nelle università. Quasi esattamente 40 anni dopo la presentazione del primo PC IBM, anche Microsoft sta saltando sul concetto di computer cloud. Windows 365 porta il PC e il software necessario online, in modo che tutto ciò che serve per farlo funzionare è un semplice computer o un tablet computer.