Il termine server (tedesco: Diener, Bediensteter, in un senso più ampio anche Dienst) può indicare sia il software che l'hardware nell'IT. In entrambi i casi, il server serve come punto centrale di commutazione all'interno di una rete.
Un server fornisce funzioni come utilità e applicazioni, dati e altri servizi e risorse di rete, che a loro volta possono essere accessibili da computer e programmi subordinati - i cosiddetti client. Come software, un server comunica con altri programmi (modello client-server). Come hardware, è anche chiamato un computer host, cioè un computer con forti prestazioni su cui sono installati uno o più server software.
Forme diverse
Il modello più semplice di un server è un host che esegue esattamente un software server. I clienti vi accedono, lavorano con i servizi e i dati forniti e memorizzano i dati nuovi o modificati sui dischi rigidi dell'host. Per aumentare le prestazioni, diversi host possono essere interconnessi per formare un cluster, che appare ai clienti come un singolo host.
Nel caso opposto, diversi server software girano su un host potente. Tuttavia, anche questo rimane nascosto agli utenti. In realtà, ottengono solo i diversi servizi software da un unico host. Entrambi i principi sono chiamati server virtuali, per cui bisogna fare una distinzione tra server hardware e software virtuali.
I server dedicati sono dispositivi stand-alone che sono disponibili per uno o più servizi di rete gestiti in modo permanente, ma non per altri compiti, per esempio come workstation. Questo tipo è disponibile esclusivamente per un cliente e si trova con numerosi dispositivi simili nei centri dati.
I server condivisi assumono contemporaneamente compiti per diversi clienti o diversi servizi nei centri dati. Con l'aiuto del bilanciamento del carico, questo permette di realizzare delle tariffe più favorevoli senza perdite di prestazioni degne di nota per il singolo cliente.