Freeware significa letteralmente "merce gratuita". In termini informatici, questo significa software che può essere scaricato gratuitamente da internet. È comunque soggetto a copyright e non può essere modificato, per esempio.
L'autore rende il software disponibile per l'uso gratuito e rinuncia semplicemente al pagamento, ma non al suo copyright. Un programma corrispondente non può quindi essere venduto, modificato o ripreso in parti in un altro software. Questa caratteristica proprietaria lo distingue dal software libero nel senso della Free Software Foundation e dai programmi di dominio pubblico. Tuttavia, la copia libera e la distribuzione a terzi sono permesse.
Storia del termine freeware
Il termine fu coniato da Andrew Fluegelman, un programmatore statunitense, che nel 1982 cercava altre possibilità di distribuzione oltre a quelle usuali per un software che aveva creato. Tuttavia, il significato è cambiato nel tempo. Il modello di distribuzione di Fluegelman per il suo programma PC Talk sarebbe oggi piuttosto descritto come un concetto di shareware.
Licenza e condizioni contrattuali
Ogni proprietario di un copyright può determinare le condizioni quadro contrattuali in misura molto ampia quando trasmette la sua creazione. Questo vale anche per gli autori di software e i programmatori. Poiché il freeware non è un termine precisamente definito e legalmente vincolante, le condizioni contrattuali e di licenza devono essere riviste per ogni singolo caso. Il trasferimento di diritti concreti dall'autore all'utente è registrato nel contratto di licenza per l'utente finale.
Le regole tipiche sono, per esempio, che il software non può essere venduto, o che è permesso solo per scopi privati, ma non commerciali. Tra gli esperti, è discutibile se un programma possa ancora essere annoverato nella categoria del freeware con le suddette o ulteriori restrizioni.
Una forma speciale sono programmi come Internet Explorer o Windows Media Player di Microsoft, che sono basati su un sistema operativo per il quale si paga un canone. Il loro uso è legato ad altre licenze del produttore.
Distribuzione di freeware
Le riviste di informatica amano usare il termine come termine ombrello per il download di software libero o versioni lite e demo gratuite. I programmatori mettono a disposizione i programmi sui loro siti web sotto questa voce. Anche se questi sono per lo più progetti più piccoli o strumenti individuali, ci sono anche prodotti freeware più grandi come il browser Opera.
A volte il software commerciale precedente viene ridistribuito come freeware, per esempio, se non c'è più alcun reddito significativo da fare dalla sua vendita. Freeware include anche la maggior parte dei progetti open source come il browser Mozilla Firefox, anche se le loro qualità e usi vanno oltre.