I droni, cioè piccoli corpi volanti telecomandati con di solito quattro o più rotori, ora hanno anche un posto fisso nel paesaggio IT. Si possono trovare in fiere come IFA e sono anche prodotti da aziende IT come Intel. Sono usati sia per scopi ricreativi che professionali, come la cartografia o la fotografia aerea.
Il termine "drone" è anche usato nel linguaggio comune per riferirsi a veicoli aerei senza equipaggio civili e militari oltre alle api maschio. In inglese, questi dispositivi volanti sono chiamati "unmanned aerial vehicles" (UAV). Gli aerei telecomandati o i modelli di elicotteri non sono contati come droni. In origine, il termine "drone" era usato per gli aerei convertiti a controllo remoto e utilizzati come obiettivi di addestramento militare. Oggi, il termine è usato per una varietà di veicoli aerei senza pilota che vanno dal micro drone di venti millimetri agli aerei militari senza pilota come il Global Hawk, che opera come un aereo da ricognizione con un'apertura alare di quasi 40 metri a un'altitudine di 20 chilometri.
Puremente, legalmente, solo i veicoli aerei usati professionalmente contano come UAV; tutti gli altri sono aerei modello. Se pesano più di cinque kg, è necessario un permesso speciale di salita. Il peso massimo di un veicolo aereo senza pilota civile non può superare i 25 kg. Con un permesso generale di salita, solo il volo a una distanza inferiore a 1,5 km da un aeroporto, sopra la folla, i siti di incidenti, le installazioni militari, le prigioni, gli impianti industriali o le centrali elettriche è vietato. Un drone non è anche autorizzato a volare sopra le proprietà residenziali di altre persone se pesa più di 0,25 kg o ha una telecamera. Inoltre, il pilota a terra deve avere un contatto visivo con l'aeromodello o il drone, e non può volare a più di 100 metri di altezza senza permesso. L'unica eccezione è il sorvolo di campi d'aviazione modello. Secondo il nuovo regolamento sui droni del Ministero federale dei trasporti, da ottobre 2017, i droni che pesano più di 250 grammi devono avere un adesivo con il nome e l'indirizzo del proprietario. I droni che pesano più di due chili richiedono anche una prova di conoscenza attraverso un esame.
Quadrocotteri e Co.
La maggior parte dei droni civili sono quadrocotteri, cioè aerei dotati di quattro rotori. Ci sono anche alcuni droni con sei o otto rotori. A differenza degli elicotteri, il movimento orizzontale e i cambi di direzione qui avvengono solo attraverso un cambiamento di velocità dei singoli motori, che viene effettuato da un sistema di controllo elettronico. Il pilota deve solo specificare la direzione e la velocità, non la velocità dei singoli motori. I droni più grandi e costosi sono spesso dotati di giroscopi, con l'aiuto dei quali i dispositivi stabilizzano automaticamente il loro volo. I modelli equipaggiati con ricevitori GPS e altri sensori possono anche volare autonomamente verso waypoint predefiniti, per esempio per la fotografia aerea. Un'altra opzione per l'utilizzo del GPS è la funzione di homecoming automatico se il drone si allontana troppo dal pilota a terra.
Il controllo da terra è a volte fatto con un telecomando simile a quello di un aeromodello o tramite un'applicazione per smartphone o tablet. Per i droni usati professionalmente, per esempio per il controllo di impianti industriali, si usano anche occhiali di realtà aumentata, che sovrappongono l'immagine della telecamera e i parametri di volo nel campo visivo del pilota. Gli occhiali VR sono permessi solo per le gare di droni al chiuso.
La maggior parte dei droni usati professionalmente sono dotati di una sospensione cardanica controllabile della telecamera, un cosiddetto gimbal, in cui le vibrazioni e i movimenti della telecamera sono rilevati da sensori e compensati automaticamente per mezzo di motori elettrici. In alcuni casi, si stanno anche conducendo esperimenti con droni che trasportano autonomamente pacchi più piccoli e li lasciano presso il destinatario.