Un virus informatico è un software maligno che si riproduce - simile a un virus biologico - attaccandosi ad altri programmi, alla RAM o al settore di avvio di un computer e diffondendosi quando viene chiamato.
L'idea di un virus nei computer fu proposta per la prima volta dal matematico John von Neumann nel 1949 con la sua tesi che il software potesse riprodursi. Nei decenni che seguirono, apparvero altri approcci teorici. Non si può risalire esattamente a quando è apparso il primo virus "pratico". Il virus Creeper, sviluppato nel 1971 e diffuso su Arpanet, il precursore di Internet, è spesso citato nella letteratura. Si trattava di un esperimento fastidioso ma innocuo.
I virus nocivi sono poi emersi in numero crescente a partire dagli anni '80, a volte con effetti molto massicci. Nel frattempo, però, sono stati quasi completamente sostituiti da worm, trojan e altri malware. Dato che non ci sono quasi più computer che non sono connessi a internet o alle reti locali, possono diffondersi molto più velocemente e più ampiamente, il che aumenta anche il danno. Tuttavia, negli anni 2000 sono emerse nuove nicchie per i virus, soprattutto per i pocket PC con il sistema operativo Windows CE e per i telefoni cellulari.
Come funziona un virus informatico?
Un virus informatico, come il suo modello biologico, utilizza le risorse del suo ospite, cioè il computer infetto, e di solito si moltiplica in modo completamente incontrollato. A seconda delle funzioni incorporate volte a causare danni, può infettare il sistema operativo o i programmi, ma anche portare alla perdita di dati e persino a complicazioni hardware. I virus sono incorporati in altri programmi, file di esecuzione (file .exe) o macro. Quando questi vengono chiamati o eseguiti, l'intruso "prende vita" e inizia la sua attività distruttiva.
Differenza tra virus e worm
Virus e worm sono spesso confusi tra loro o usati come sinonimi. Tuttavia, questo non è corretto. Un worm può anche riprodursi, ma si diffonde senza attaccarsi ad altri file o settori di avvio. Utilizza principalmente funzioni di trasferimento di file, motivo per cui può muoversi senza assistenza e diffondersi da un computer all'altro, spesso via e-mail. Un virus, invece, come detto, diventa attivo solo grazie all'aiuto umano quando l'utente esegue un programma infetto. I vermi sono quindi potenzialmente il pericolo maggiore e hanno causato miliardi di dollari di danni dalla loro comparsa.