Un dispositivo in grado di leggere testo o illustrazioni stampati su carta e tradurre le informazioni in una forma utilizzabile dal computer. Uno scanner funziona digitalizzando un'immagine, dividendola in una griglia di caselle e rappresentando ciascuna casella con uno zero o uno, a seconda che la casella sia riempita (per il colore e la scala dei grigi si applica lo stesso principio, ma la casella è quindi rappresentata da un massimo di 24 bit.) La matrice di bit risultante, chiamata bit map, può quindi essere memorizzata in un file, visualizzata su uno schermo e manipolata dai programmi.
Gli scanner ottici non distinguono il testo dalle illustrazioni; rappresentano tutte le immagini come bitmap. Pertanto, non è possibile modificare direttamente il testo che è stato digitalizzato. Per modificare il testo letto da uno scanner ottico, è necessario un sistema di riconoscimento ottico dei caratteri (OCR) per tradurre l'immagine in caratteri ASCII. La maggior parte degli scanner ottici venduti oggi viene fornita con pacchetti OCR.
Gli scanner differiscono l'uno dall'altro per i seguenti aspetti:
Gli scanner più grandi includono macchine in cui è possibile alimentare fogli di carta. Questi sono chiamati scanner alimentati a fogli. Gli scanner alimentati a fogli sono eccellenti per fogli di carta sciolti, ma non sono in grado di gestire documenti rilegati.
Un secondo tipo di scanner di grandi dimensioni, chiamato scanner piano, è come una fotocopiatrice. Consiste in una lavagna su cui appoggiare libri, riviste e altri documenti che si desidera scansionare.
Gli scanner a lavagna (chiamati anche scanner da lavagna) assomigliano in qualche modo ai proiettori a soffitto. Posiziona i documenti a faccia in su su un piano di scansione e una piccola torre sopraelevata si sposta sulla pagina.