Nella rubrica "Aufgemerkt" (notato), i colleghi della nostra redazione sorella ELEKTRONIKPRAXIS presentano regolarmente le pietre miliari della storia dell'elettronica e dell'ingegneria elettrica. Questa volta: il mainframe IBM System 360.
Era una scommessa di un tipo speciale - e sarebbe potuta andare completamente male. Quando IBM presentò il suo nuovo mainframe System 360 il 7 aprile 1964, si fece la storia dell'informatica. Ci sono anche storici che mettono l'evento alla pari con la leggendaria automobile Ford Model T. Ma una cosa dopo l'altra.
All'inizio degli anni '60, IBM era già uno dei giganti dell'industria nel campo dei computer. Allora, molto prima dell'invenzione del PC, questi erano dispositivi che riempivano intere stanze e che solo grandi aziende, università e governi potevano permettersi. Ma IBM voleva di più: nel dicembre 1961, l'allora vicepresidente T. Vincent Learson istituì una task force chiamata SPREAD (Systems Programming, Research, Engineering and Development) per delineare il futuro dei computer mainframe.
Per otto lunghe settimane, i 12 membri hanno dovuto accamparsi in un motel vicino a Stamford, Connecticut, finché non hanno sviluppato un concetto. E quel concetto era reale, il progetto concettuale del System 360, che sarebbe diventato il capostipite dei mainframe grazie a concetti come i circuiti microelettronici, la memoria gerarchica e l'accesso remoto tramite terminali. E soprattutto: i programmi dovevano essere compatibili attraverso tutti gli stadi di espansione del computer e non dovevano più essere sostituiti quando l'hardware veniva aggiornato. Una novità.
Primi dubbi
Tuttavia, il documento conteneva anche una frase che era pura dinamite: "Poiché una tale macchina deve possedere caratteristiche che i processori di oggi non hanno, la nuova famiglia di computer non sarà compatibile con i processori esistenti". Dovrebbe significare: ucciderebbe la gallina dalle uova d'oro di IBM, il business molto redditizio esistente con i sistemi informatici esistenti.
C'erano anche gli enormi costi che il progetto avrebbe causato. Alla fine, ammontavano all'incredibile cifra di 5 miliardi di dollari per l'epoca. Tanto per capirci: il fatturato annuo di IBM all'epoca non era nemmeno la metà: la rivista economica Fortune ha poi definito il System 360 la scommessa da cinque miliardi di dollari di IBM.
Ma il capo di IBM all'epoca, Tom Watson jr, spinse personalmente il progetto contro ogni resistenza in azienda. Tutte le fermate sono state tirate fuori per lo sviluppo e le risorse sono state messe in comune in tutto il mondo. Così il processore è stato sviluppato da due specialisti - uno con sede a Poughkeepsie, New York, l'altro a Böblingen, in Svevia, dove la tecnologia di fascia alta per i mainframe viene creata ancora oggi.
Un successo eccezionale
E anche se i mainframe come il System 360 e i suoi successori sono scomparsi dalla percezione pubblica fino agli attuali mainframe IBM z-Series - dove le massime prestazioni e la sicurezza sono importanti, come nell'informatica bancaria, i dinosauri informatici svolgono ancora oggi in modo affidabile il loro servizio.