Un numero reale (ovvero un numero che può contenere una parte frazionaria). I seguenti sono numeri in virgola mobile:
3.0
-111.5
3E-5
L'ultimo esempio è una scorciatoia del computer per la notazione scientifica. Significa 3 * 10-5 (o 10 alla quinta potenza negativa moltiplicata per 5).
In sostanza, i computer sono macchine a numeri interi e sono in grado di rappresentare numeri reali solo utilizzando codici complessi. Il codice più popolare per rappresentare i numeri reali è chiamato IEEE Floating-Point Standard.
Il termine virgola mobile deriva dal fatto che non esiste un numero fisso di cifre prima e dopo il punto decimale; ovvero, il punto decimale può fluttuare. Esistono anche rappresentazioni in cui è impostato il numero di cifre prima e dopo il punto decimale, chiamate rappresentazioni in virgola fissa. In generale, le rappresentazioni in virgola mobile sono più lente e meno accurate delle rappresentazioni in virgola fissa, ma possono gestire un intervallo di numeri più ampio.
Nota che la maggior parte dei numeri in virgola mobile che un computer può rappresentare sono solo approssimazioni. Una delle sfide nella programmazione con valori in virgola mobile è garantire che le approssimazioni portino a risultati ragionevoli. Se il programmatore non sta attento, piccole discrepanze nelle approssimazioni possono aumentare fino al punto in cui i risultati finali diventano privi di significato.
Poiché la matematica con numeri in virgola mobile richiede una grande quantità di potenza di calcolo, molti microprocessori sono dotati di un chip, chiamato unità a virgola mobile (FPU), specializzato per eseguire operazioni aritmetiche in virgola mobile. Le FPU sono anche chiamate coprocessori matematici e coprocessori numerici.