Patch è un termine dell'industria del software e si riferisce alla consegna di una versione correttiva di applicazioni o sistemi operativi, di solito con lo scopo di colmare le lacune di sicurezza o correggere gli errori.
Nei media, appaiono di tanto in tanto rapporti su programmi o sistemi operativi noti e molto utilizzati, in cui si parla di errori durante l'esecuzione o di lacune di sicurezza. In questi casi, i produttori cercano di portare una patch sul mercato il più rapidamente possibile. Queste patch sono di solito solo uno o pochi file che l'utente può scaricare e installare sul computer senza dover reinstallare l'intero programma. I vecchi file vengono cancellati o il codice sorgente del software viene cambiato con una patch.
A volte le patch arrivano sul mercato sotto forma di pacchetti che risolvono diversi bug in una volta sola. Un esempio ben noto di questo è Microsoft con i suoi service pack per il sistema operativo Windows.
Distinzione di patch da aggiornamento, bugfix e hotfix
Mentre le patch servono a eliminare gli errori e a colmare le lacune di sicurezza, gli aggiornamenti contengono aggiornamenti importanti, un'espansione della portata funzionale di un software o anche un nuovo design dell'interfaccia utente. Tuttavia, questo non esclude il fatto che un aggiornamento, come una patch, corregga anche i bug.
Un bug fix è una riparazione del codice sorgente per disabilitare o correggere funzioni difettose. Un hotfix non è diverso da un bugfix, ma è una correzione particolarmente importante e rapida per errori gravi e lacune di sicurezza.
Patch automatici
La maggior parte delle applicazioni moderne oggi sono permanentemente connesse a Internet. Se una nuova versione o delle patch sono disponibili sui server corrispondenti, vengono installate automaticamente o dopo una richiesta e il consenso dell'utente. I dettagli di come tale installazione può avvenire sono determinati dall'utente stesso, a condizione che non adotti semplicemente le raccomandazioni e le specifiche del produttore.
Come affrontare le patch
Nel lavoro quotidiano, l'installazione di aggiornamenti o patch rappresenta sempre un'interruzione dell'attività effettiva e viene quindi talvolta rimandata o addirittura dimenticata. Nel caso di un aggiornamento che fornisce solo nuove funzioni o facilita il funzionamento senza correggere i bug, questo non è un grosso problema finché il software non richiede assolutamente il miglioramento e il lavoro può continuare con esso. Le patch che chiudono una lacuna di sicurezza, tuttavia, dovrebbero essere applicate immediatamente dopo la loro comparsa o quando la lacuna diventa nota, al fine di prevenire possibili danni da parte di terzi.