Una chiave di licenza è un codice di numeri o lettere che viene richiesto durante l'installazione o quando il software viene avviato per la prima volta in modo che possa essere sbloccato.
Le chiavi di licenza sono apparse per la prima volta con la distribuzione e la vendita di sistemi operativi e programmi su CD-ROM, per esempio con Windows 95 e Microsoft Office. Di solito si trovano sull'imballaggio, sulla fattura o sono inviati per e-mail nel caso di acquisti online. Per default, il codice viene inserito durante l'installazione. Nel frattempo, ci sono anche possibilità di usare un programma senza chiave di licenza per una fase di prova o demo; l'acquisto è poi dovuto solo quando la versione completa viene attivata.
I termini sinonimi per il codice della chiave di licenza sono CD key, product key, key code o product key. Consiste in una serie relativamente lunga di caratteri alfanumerici divisi in blocchi, simili a quelli di una carta di credito o di un router. Il codice ha lo scopo di impedire che il software sia usato illegalmente, cioè senza licenza. Una chiave di licenza non è la stessa cosa di un numero di serie del software. Questo può essere recuperato nel programma dopo l'installazione, mentre la chiave del prodotto può essere letta solo sulla confezione, sull'inserto del prodotto o sull'e-mail di conferma.
Sicurezza delle chiavi di licenza
Il software controlla l'autenticità della chiave di licenza con diverse procedure durante l'installazione. Tuttavia, questo limita il numero di possibilità di chiavi ed è inferiore al numero totale possibile attraverso le permutazioni. Per questo motivo, le chiavi di prodotto possono essere craccate e i generatori di chiavi (abbreviato in keygen) possono essere programmati sulla base delle regolarità matematiche delle procedure. Questi a loro volta possono essere usati per definire ulteriori chiavi per rendere possibili nuove installazioni illegali. In questo modo, la protezione che il codice dovrebbe fornire può essere minata.
Per evitare questo, molti produttori hanno iniziato a controllare la chiave attraverso l'attivazione online o specifiche caratteristiche hardware. In caso di abuso, questo può impedire l'uso del programma.
Sui computer appena acquistati con Windows 10, non è più necessario inserire una chiave di licenza. Il sistema operativo riconosce o genera il codice con l'aiuto della configurazione hardware e lo salva sui server Microsoft. Un'altra opzione è quella di collegarlo a un account esistente con il produttore del software, il che rende superflua l'attivazione.
Il mercato offre programmi che possono essere utilizzati in seguito per leggere la chiave di licenza dal registro se si deve effettuare una nuova installazione.