Tutti i file possono essere classificati in due tipi di formato: binario o di testo. I due tipi di file possono sembrare apparentemente identici, ma in realtà codificano i dati in modo diverso. Sebbene sia i file binari che quelli di testo memorizzino i dati come una serie di bit (valori binari di 1 e 0), i bit dei file di testo sono rappresentati da caratteri, mentre quelli dei file binari da dati. Inoltre, i file di testo contengono esclusivamente dati testuali, ma quelli binari possono contenere sia dati testuali, che in codice binario.
I file binari
I file binari in genere contengono una sequenza di byte o raggruppamenti di otto bit. Quando si crea un formato di file personalizzato per un programma, uno sviluppatore organizza questi byte in un formato che memorizza le informazioni necessarie per l'applicazione. I file binari possono includere più tipi di dati nello stesso file, come immagini, video e dati audio. Questi dati possono essere interpretati da programmi di sostegno e appariranno come un testo quasi del tutto illeggibile in un editor di testo. Qui di seguito un esempio di file immagine . PNG aperto in un visualizzatore di immagini e in un editor di testo.
| Visualizzatore di immagini | Editor di testo |
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Come si può notare, il visualizzatore di immagini riconosce i dati binari e visualizza l'immagine. Invece, quando l'immagine viene aperta in un editor di testo, i dati binari vengono convertiti in un testo irriconoscibile. Tuttavia, si può notare che parte del testo è leggibile, questo accade perché il formato PNG include piccole sezioni per la memorizzazione di dati testuali. L'editor di testo, pur non essendo progettato per leggere questo formato di file, mostra comunque questo tipo di testo quando gli viene richiesto di aprire il file. Molti altri tipi di file binari includono sezioni di testo leggibile, perciò, potrebbe essere possibile trovare alcune informazioni su un tipo sconosciuto di file binario aprendolo in un editor di testo.
I file binari spesso contengono le intestazioni, cioè byte di dati presenti all'inizio di un file che identificano il contenuto del file. Le intestazioni includono spesso il tipo di file e altre informazioni descrittive. Per esempio, nell'immagine sopra, il testo "PNG" indica che il file è un'immagine PNG. Se un file contiene informazioni di intestazione non valide, i software potrebbero non aprire il file o segnalare che il file è danneggiato.
File di testo
I file di testo sono più restrittivi rispetto ai file binari dal momento che possono contenere solo dati testuali. Tuttavia, a differenza dei file binari, hanno meno probabilità di essere danneggiati. Mentre un piccolo errore in un file binario può renderlo illeggibile, lo stesso errore in un file di testo può semplicemente presentarsi una volta che il file è stato aperto. Questo è uno dei motivi per cui Microsoft è passata ai file di testo in formato XML per i file di Office 2007 .
I file di testo possono essere salvati sia in un normale formato testo ( . TXT ) che in Rich Text Format ( . RTF). Un file di testo contiene solitamente diverse righe di testo che vengono seguite da un carattere end-of-line (EOL) che segna la fine del file. I file in Rich Text Format invece utilizzano una struttura di file simile, ma possono includere anche gli stili di testo, come grassetto e corsivo, così come una pagina di informazioni di formattazione. Sia i file di testo e che i Rich Text Format includono uno schema (codifica dei caratteri | characterencoding) che determina l'interpretazione e la visualizzazione dei caratteri.
Dal momento che i file di testo utilizzano un formato semplice standard, molti programmi sono in grado di leggerli e modificarli. I comuni Editor di testo includono Blocco note Microsoft e WordPad, in bundle con Windows, e Apple TextEdit, incluso con Mac OS X.
File sconosciuti
Se vi imbattete in un tipo di file sconosciuto, è bene prima cercare l'estensione del file su FileInfo.com. Se il file non ha un'estensione o non si riesce a individuarne il tipo, è possibile tentare di aprirlo in un editor di testo. Se il file si apre e mostra un testo completamente leggibile, si tratterà allora di un file di testo che avete aperto con successo.
Se il file si apre e visualizzate un testo per la maggior parte incomprensibile, si tratterà allora di un file binario. Anche se il file aperto sull'editor di testo è illeggibile, potrebbero esserci alcuni indizi all'interno del testo che rivelano informazioni sul tipo di file, come nell'esempio sopra del PNG. Questo potrebbe aiutare a determinare quale programma è necessario per aprire correttamente il file. Infine, se il file non può essere aperto nemmeno in un editor di testo, ciò significa che si tratta di un file binario che può essere aperto solo con un programma appropriato.