Un server Web open source è un software di dominio pubblico progettato per fornire pagine Web sul World Wide Web. Come il software per server web proprietario, funziona su un computer connesso a Internet identificato in modo univoco da un indirizzo IP. Un server che ospita un sito Web riceve richieste URL per una risorsa o una pagina Web dai client utilizzando il browser. Cerca la pagina web dalla sua directory, la recupera e invia la pagina web al browser del client. Se non riesce a trovare la risorsa, invia invece un messaggio di errore. La comunicazione tra il client e il server è facilitata utilizzando il protocollo di trasferimento ipertestuale (http) o la sua versione sicura, https.
Il codice sorgente dei server web open source può essere visualizzato, copiato, modificato e condiviso gratuitamente accettando i termini della sua licenza. I termini possono variare da software a software, ma le licenze open source generalmente concedono agli utenti il permesso di utilizzare il software per qualsiasi scopo. I server Web open source sono server di livello commerciale che possono essere utilizzati da un individuo, un gruppo di persone o un'intera organizzazione. Può ospitare più siti Web e fornire directory per contenuti Web statici e dinamici. I server Web open source possono anche includere alcune o tutte le seguenti funzionalità:
- Supporta caricamenti e download di file utilizzando il protocollo di trasferimento file (ftp)
- Salva l'input dell'utente inviato nei moduli web
- Archiviazione temporanea o cache di documenti Web
- Sistema di bilanciamento del carico basato su software per il traffico web
- Agisce come server proxy inverso
- Proxy per un server di posta elettronica
- Serve come a Gateway CGI e API
- Fornire funzionalità di sicurezza, ad esempio, contro gli attacchi DDoS
- Ottimizza le risorse hardware
- Supporta altri protocolli di comunicazione
Secondo recenti sondaggi sulla quota di mercato dei server web, i primi due server web open source sono il server web Apache e Nginx, le cui azioni combinate catturano oltre il 65%. Segue il server Web IIS proprietario di Microsoft, seguito da un altro prodotto aziendale commerciale di LiteSpeed Technologies. Tuttavia, la stessa azienda offre una versione del server web open source chiamata OpenLiteSpeed.