Un punto di accesso è una stazione all'interno di una WLAN che può inviare e ricevere dati. Collega diversi utenti in una rete wireless o serve come connettore tra la rete radio e la rete cablata (LAN).
Un punto di accesso WLAN è - in termini semplici - un componente hardware che permette agli utenti collegati di accedere alle risorse di una rete e, se necessario, anche a Internet tramite una LAN wireless. Ogni singolo punto di accesso wireless può servire diversi utenti all'interno di un settore di rete definito. Se un utente lascia questo settore, viene automaticamente inoltrato al prossimo punto di accesso (AP). Se si tratta solo di una piccola WLAN, un singolo AP è solitamente sufficiente. Al contrario, il numero di AP richiesti aumenta con la dimensione fisica della rete e il numero di utenti connessi.
Invece di creare un hardware speciale come access point, anche i computer classici possono essere convertiti in un AP con una soluzione software corrispondente. Negli ambienti privati, gli access point sono di solito integrati nel router o nel modem domestico. Nelle reti più grandi, per esempio nelle aziende, fanno parte di un'infrastruttura controllata da un controller.
Differenza con un ripetitore WLAN
Un access point non dovrebbe essere confuso con un ripetitore WLAN o un amplificatore WLAN. I ripetitori WLAN possono solo estendere o amplificare un segnale esistente. Un AP, d'altra parte, è in grado non solo di estendere i segnali ma anche di cambiare i loro percorsi di propagazione.
Perché l'AP è collegato al router via cavo, non c'è perdita di qualità. Pertanto, questo metodo è più adatto per ottenere una grande portata con una connessione veloce. La rilevanza per gli utenti privati è bassa. I punti di accesso sono interessanti soprattutto per le aziende, le autorità e altre grandi organizzazioni. Lì, assicurano una qualità costante dei segnali di rete, anche se si devono superare grandi distanze. In questi casi, l'uso di ripetitori WLAN comporterebbe una perdita di qualità del segnale troppo grande.