Abbreviazione di cifra binaria, un bit è un'unità di dati di misurazione. Il termine fu usato per la prima volta da John Tukey, uno dei principali statistici e consigliere di cinque presidenti degli Stati Uniti, in un promemoria del 1946 per i Bell Labs. La sua raccomandazione era il portmanteau più naturale che fosse stato proposto all'epoca, quindi guadagnò popolarità e poco dopo fu codificato in A Mathematical Theory of Communication dal matematico Claude E. Shannon.
Un singolo bit è la più piccola unità di informazione su una macchina e può contenere solo uno dei due valori: 0 o 1. Questi valori possono rappresentare una varietà di binari, inclusi sì / no, positivo / negativo, on / off, vero / falso e positivo / negativo. Informazioni più significative si ottengono combinando bit consecutivi in unità più grandi come byte, kilobyte, gigabyte e megabyte. (Maggiori informazioni di seguito.)
I computer a volte sono classificati in base al numero di bit che possono elaborare contemporaneamente o in base al numero di bit utilizzati per rappresentare gli indirizzi. Questi due valori non sono sempre gli stessi, il che genera una certa confusione; ad esempio, un computer con una macchina a 32 bit potrebbe avere registri di dati larghi 32 bit oppure potrebbe utilizzare 32 bit per identificare ogni indirizzo nella sua memoria.
La grafica è spesso descritta dal numero di bit utilizzati per rappresentare ciascun punto. Un'immagine a 1 bit, ad esempio, è monocromatica, mentre un'immagine a 8 bit supporta 256 colori o in scala di grigi e un'immagine a 24 o 32 bit supporta True Color.
I bit vengono utilizzati anche per descrivere la velocità con cui i dati vengono trasferiti attraverso una rete, solitamente in kilobit al secondo (Kbps), megabit al secondo (Mbps) o, in rari casi, gigabit al secondo (Gbps). Le velocità di rete possono variare da 1 Mbps a 1,000+ Mbps o 1+ Gbps, sebbene una rete "veloce" sia completamente relativa. Per metterlo nel contesto, un lungometraggio ad alta definizione di solito richiede circa 5 Mbps per lo streaming ininterrotto.
Bit contro byte
Sebbene i due termini siano talvolta confusi, un byte è composto da 8 bit consecutivi. Gli informatici lavorano raramente con un bit alla volta, quindi esprimere i dati in bit è solitamente troppo laborioso e potrebbe essere molto più semplice come byte, kilobyte (KB), gigabyte (GB) o megabyte (MB). Come altri prefissi metrici, un kilobyte utilizza la matematica in base 10 e consiste di 1,000 byte.
Più byte (e per estensione, bit) possono anche essere espressi utilizzando prefissi binari con matematica di base 2, sebbene sia molto meno comune a causa della sua complessità. Queste espressioni includono kibibyte (KiB), che è 210 o 1,024 byte; mebibyte (MiB), che è 220 o 1,0242 byte; e gibibyte (GiB), ovvero 230 o 1,0243 byte.