Un mainframe è il termine usato per descrivere un computer mainframe o un sistema mainframe. È un sistema complesso e potente che porta molta più capacità di un PC o di un tipico server.
I primi mainframe erano ancora basati sulla tecnologia a tubi e venivano usati principalmente per scopi militari. Con l'invenzione del transistor negli anni '50, la base di clienti si è allargata inizialmente agli istituti di ricerca, e più tardi ai centri di calcolo, alle banche, alle compagnie di assicurazione, alle autorità pubbliche e alle grandi aziende.
In questi settori, i mainframe possono giocare i loro punti di forza. Aree tipiche di applicazione sono, per esempio, l'elaborazione affidabile di grandi masse di dati, come avviene nelle banche e nelle compagnie di assicurazione, l'elaborazione di transazioni di massa (trasferimenti bancari, trasferimenti ATM, prenotazioni di voli, ecc.) così come l'elaborazione di dati business-critical su larga scala.
Il carico simultaneo di molti utenti e applicazioni eseguite pone elevate richieste al sistema operativo di un mainframe. Deve essere in grado di distribuire la potenza di calcolo in modo uniforme in modo che ogni utente possa completare i suoi compiti senza ritardi e tempi di attesa.
Distinzione dai supercomputer
Un mainframe non è la stessa cosa di un cosiddetto supercomputer. I due sono fondamentalmente diversi nelle loro funzioni e anche nel loro design. I supercomputer sono progettati con una potenza di calcolo molto elevata, ognuno per risolvere un compito complesso di natura scientifica o tecnica. Un mainframe, d'altra parte, è progettato per un alto flusso di dati e una grande affidabilità.
I componenti di un mainframe sono robusti, altamente ridondanti e finemente accordati tra loro. Pertanto, qualsiasi manutenzione dovuta può essere effettuata durante il funzionamento senza alcuna interferenza o interruzione. Questo vale anche per la sostituzione di parti di hardware o un aggiornamento con componenti aggiuntivi.
Distinzione dai sistemi client-server
I sistemi client-server sono l'architettura IT predominante in tutte le industrie oggi. Qui, i dispositivi finali intelligenti (client), che funzionano autonomamente da soli, sono collegati a server ai cui servizi possono attingere per compiti specifici.
In un mainframe, invece, tutta l'elaborazione dei dati è fatta centralmente sul mainframe. I dispositivi finali sono usati solo per inserire i dati e visualizzare i risultati, quindi possono essere abbastanza semplici nel design, anche se i normali PC sono di solito usati per questo.
Nel frattempo, la tecnologia client-server ha reso i mainframe meno importanti. Nelle grandi aziende e organizzazioni, tuttavia, fanno ancora il loro lavoro nella gestione di ampie banche dati o reti con un gran numero di stazioni di lavoro collegate. Per decenni, il fornitore più importante sul mercato dei mainframe è stato il produttore americano IBM.
I mainframe stanno vivendo una rinascita attraverso il loro uso nei giochi online. Gestiscono l'alto flusso di dati, mentre i server dedicati forniscono la potenza di calcolo necessaria. IBM ha introdotto per la prima volta una tale combinazione, nota anche come gameframe, nel 2007.