Ufficialmente, il primo linguaggio di programmazione per un computer fu Plankalkül, sviluppato da Konrad Zuse per la Z3 tra il 1943 e il 1945. Tuttavia, non fu implementato fino al 1998.
Il codice corto, proposto da John Mauchly nel 1949, è considerato il primo linguaggio di programmazione di alto livello. È stato progettato per rappresentare espressioni matematiche in un formato leggibile dagli esseri umani. Tuttavia, poiché doveva essere tradotto in codice macchina prima di poter essere eseguito, aveva velocità di elaborazione relativamente lente.
Altri primi linguaggi di programmazione furono sviluppati negli anni '1950 e '1960, tra cui Autocode, COBOL, FLOW-MATIC e LISP. Di questi, solo COBOL e LISP sono ancora in uso oggi.