Un sensore interpreta informazioni specifiche dall'ambiente e invia un segnale corrispondente a un'unità di elaborazione. Non esiste una definizione di sensore particolarmente accettata dalla comunità scientifica. Ma in sostanza, consiste nella parte che riceve le informazioni (la parte sensibile), la parte che interpreta e trasmette quelle informazioni in pacchetti di dati e l'hardware del sistema di sensori che elabora i dati.
La sensibilità di un sensore può essere misurata dalla relazione tra la caratteristica che rileva (come pressione, temperatura o suono) e l'uscita corrispondente di quel sensore. Un'uscita può essere in tensione (elettrica) o digitale, costituita da bit o byte.
Sensori e Internet of Things
I sensori hanno subito sviluppi molto avanzati come richiesto dalla tecnologia intelligente. L'Internet of Things - dispositivi intelligenti collegati tra loro - richiede sensori per il riconoscimento vocale e comandi e tocco, solo per citarne un paio. Un sensore del suono potrebbe essere responsabile del riconoscimento di un comando vocale ("accendi le luci").
L'Industrial Internet of Things è la rete tecnologica intelligente per le grandi organizzazioni. I sensori rilevano l'umidità in edifici come le strutture mediche per prevenire la muffa, ad esempio, e per garantire livelli appropriati per i pazienti. I sensori monitorano anche i livelli di gas e temperatura negli edifici e nelle stanze. Le apparecchiature di sorveglianza potrebbero utilizzare sensori di rilevamento del movimento per tracciare il movimento attraverso un edificio.