Il termine fotocamera compatta si riferisce alle dimensioni della custodia e al peso ridotto rispetto ad altre fotocamere. Le macchine fotografiche compatte possono essere facilmente trasportate in una tasca dei pantaloni o della giacca e sono quindi rapidamente a portata di mano.
Il primo modello che può essere veramente paragonato ad una macchina fotografica compatta oggi fu la Rollei 35 del 1966, che divenne rapidamente un successo di vendite e fu copiata da numerose altre aziende, soprattutto dalla Germania e dal Giappone. La più piccola macchina fotografica analogica da 35 mm, che in termini di dimensioni è ancora inferiore anche alle compatte digitali di oggi, è stata la Minox 35 del 1974.
Negli Stati Uniti, a partire dagli anni '60, sono state prodotte macchine fotografiche di dimensioni compatte, con funzionamento completamente automatico e dotate di cassette di pellicola, come la Pocket Instamatic della Kodak o la Rapid della Agfa. Le macchine fotografiche compatte possono anche essere annoverate tra le macchine fotografiche usa e getta che sono state sviluppate a partire dal 1990 - prima da Fuji.
Nell'ultimo decennio del XX secolo, i primi modelli compatti digitali sono finalmente arrivati sul mercato. Dopo un inizio esitante, sono diventati molto popolari tra i fotografi dilettanti. Oggi, ci sono anche dispositivi molto potenti con numerose opzioni di impostazione e obiettivi di alta qualità che hanno un prezzo nel segmento superiore.
Caratteristiche delle moderne fotocamere compatte
Le fotocamere digitali compatte economiche sono solitamente fotocamere con mirino in formato APS, piccolo o micro. Hanno una modalità completamente automatica, vari programmi di motivi preimpostati (paesaggio, ritratto, ecc.) e protezione dagli spruzzi d'acqua. Questa categoria è uno dei modelli più venduti ed è ideale per i principianti della fotografia digitale o per le persone che vogliono semplicemente scattare istantanee e foto delle vacanze senza dover affrontare le basi della fotografia. La loro qualità d'immagine è abbastanza sufficiente per stampe di piccolo formato e immagini web a bassa risoluzione.
Le cosiddette fotocamere compatte nobili formano un sottogruppo. Sono dotati di componenti di qualità superiore e sono rifiniti in modo più elaborato. Di solito hanno un sensore più grande rispetto alle versioni più economiche e un numero non troppo alto di megapixel, il che porta a una migliore qualità dell'immagine. Inoltre, hanno molte più opzioni di impostazione manuale e relativamente molti elementi di controllo. Sono destinati a utenti più esigenti, ma il loro prezzo è anche significativamente più alto di quello dei modelli più semplici.