La storia di Igel

Igel non è una storia di garage, ma piuttosto di soffitta. La trama di questa storia corre lungo il percorso di vita di Heiko Gloge, CEO e fondatore di Igel Technology, ed è anche strettamente legata alla vecchia famiglia di mercanti Melchers.

Heiko Gloge ha passato i suoi primi anni professionali come educatore in una casa per bambini gravemente educabili a Brema. "Mia moglie, con la quale sono felicemente sposato ancora oggi, lavorava come infermiera all'epoca, e sia lei che io lavoravamo a volte 24 ore alla volta in turni combinati di giorno e di notte". Quando per un po' la comunicazione della coppia si è limitata alle note lasciate sul frigorifero, Gloge ha cercato una nuova prospettiva di carriera. Voleva diventare un falegname, come suo zio, ma durante il suo servizio civile ha incontrato una persona che era responsabile dell'educazione degli adulti nel campo dell'"IT" a Brema. Senza questa conoscenza, molte cose sarebbero probabilmente andate diversamente.

"All'epoca, consideravo i computer come una specie di macchina da scrivere elettrica, ma dopo i primi corsi serali alla Camera dei Lavoratori, al Centro d'Istruzione per Adulti e all'Università di Brema, ho scoperto la mia passione per la tecnologia", guarda indietro il manager: ha imparato Pascal, Assembler, C, Fortran e Cobol. Dopo una riqualificazione ufficiale, Gloge divenne finalmente un impiegato di elaborazione dati, come si chiamava allora.

Riformazione come nerd dell'IT

"Avevo ancora familiarità con il nastro perforato e i floppy disk da 8 pollici, grandi quasi quanto i dischi a lunga durata", ricorda il boss dei ricci. Ha ceduto completamente ai comuni cliché dei nerd tecnologici e ha lavorato in un ufficio con una macchina del caffè, un posacenere e un cartello sulla porta che diceva: "No Sales! Nessun marketing". Gloge è rimasto fedele all'azienda per la quale si stava addestrando all'epoca, una società di sistemi di cinque persone chiamata Köhn Computer. "Insieme a un collega, ho lavorato lì nello sviluppo. Ricordo ancora bene un software di gestione dei progetti che abbiamo programmato in Cobol su computer Altos - il grande concorrente dei sistemi Siemens Xenix Multiuser di allora". Il giovane addetto all'elaborazione dei dati presentò il suo software in una fiera e fu prontamente braccato dai dipendenti di Altos Distribution, la società Office Service. "La distribuzione funzionava un po' diversamente allora", spiega il fondatore dell'azienda, che lì era responsabile delle preinstallazioni e del supporto nell'ambiente dei sistemi operativi Xenix/ Unix, dei database e dei sistemi di elaborazione testi, tra le altre cose.

Backlash

Non si è mai immuni da battute d'arresto: "Dopo un anno - era il 1988 - il mio datore di lavoro andò in fallimento a causa di irregolarità. Ho ricevuto la chiamata corrispondente quando ero in vacanza. Quando il gruppo Metro ha acquistato Office Service, ho firmato il mio accordo di rescissione", dice Gloge. Attraverso un ex collega, è venuto a conoscenza del distributore successore di Altos, C. Melchers GmbH & Co. KG. Si tratta di una società commerciale di Brema, fondata nel 1806, con più di 200 anni di storia e influente, completamente privata e con un concetto di business import-export di grande successo sul mercato. "Dopo un colloquio, ho continuato a lavorare alla Melchers ed ero responsabile della ricerca di personale per la divisione Altos e della creazione di una rete commerciale", dice Gloge. Con successo: intorno al 1990, fiorì il commercio dei prodotti Altos, cioè i server multiutente, i terminali, il software, le stampanti ecc. Più tardi, Altos fu comprata dal gruppo Acer di Taiwan, e sotto questi auspici Melchers si ritirò dal business originale dei server.

Terminali di Augusta

La divisione di distribuzione Altos fu chiusa all'interno del gruppo Melchers nel 1993. "Sono venuto a conoscenza dell'azienda Igel di Augsburg in quel periodo", ricorda Gloge. "Hanno fatto dei terminali sofisticati: bianco e nero, 80 caratteri, 24 linee. Ma la loro particolarità era che non erano cablate tramite connessioni seriali, ma erano compatibili con la rete tramite il protocollo TCP/IP. I terminali erano quindi dotati di capacità Ethernet e fornivano funzioni di server di stampa. Hanno anche beneficiato di tutti i vantaggi di Linux. Un concetto che mi convinse immediatamente"

Problemi di qualità e gradi di indebitamento

Il dipartimento di Gluge firmò un contratto di distribuzione con Igel e iniziò a distribuire l'"Etherminal", hardware del produttore di Augsburg che lavorava con un derivato di Unix. Ma durante la distribuzione, ci sono stati ripetuti problemi di qualità con l'hardware. Ad un certo punto nel corso del 1996/97 fu chiaro che la distribuzione non poteva continuare in questa forma se la qualità dell'hardware non fosse migliorata. "All'epoca c'era anche un'offerta a Melchers per rilevare Igel. Tuttavia, il livello di indebitamento era troppo alto e un produttore di Augsburg sarebbe stato difficile da gestire da Brema", dice Gloge.

L'onore dell'uomo d'affari e i contatti familiari

A questo punto della storia di Igel, entrano in gioco la storia familiare e le numerose collaborazioni dei Melcher, che sono attivi in Cina da 130 anni e hanno corrispondenti competenze nella logistica e nella garanzia di qualità di prodotti e componenti. Gloge riassume: "Alla fine, abbiamo acquisito il logo Etherminal come licenza e abbiamo costruito noi stessi l'hardware, come facciamo ancora oggi. Lavoriamo ancora con i partner taiwanesi che ci sono dietro, e io gioco regolarmente a golf con gli azionisti. Il software continuò a provenire dalla società Igel di Augsburg sotto un contratto di licenza."

Lo scoppio della bolla dotcom

Tutto andò bene fino a quando Igel fu venduta alla società Infomatec. Il nome è passato alla stampa come parte di uno scandalo di frode durante lo scoppio della bolla dotcom nel 1999. All'epoca, il marchio "Hedgehog" doveva scomparire sotto l'ombrello della Infomatec. "Senza ulteriori indugi, l'ho comprato per conto di Melchers per 100.000 DM, così come i diritti sul dominio igel.com", si guarda indietro il manager. "Anche prima dell'insolvenza di Infomatec, avevo un piano con gli ex sviluppatori di Igel che avremmo fatto il 'terminal computing' per conto nostro". Ma il gruppo Melchers era sempre stato impostato come una società commerciale, quindi inizialmente erano scettici.

I diritti sono stati venduti per il mercato statunitense

Ma alla fine la nuova Igel Technology GmbH ha iniziato il 10 dicembre 2000 con una buona dozzina di persone a bordo. "Mi è stata data una giusta opzione per entrare nell'azienda come azionista e amministratore delegato con il 30%", dice Gloge. Nel 2003, l'azienda aveva già 30 dipendenti. "Nel 2002 abbiamo aperto un ufficio in Ohio, negli Stati Uniti. All'epoca volavo spesso avanti e indietro in modo transatlantico. Nel 2004, abbiamo spostato l'ufficio dall'Ohio alle immediate vicinanze di Citrix a Fort Lauderdale, Florida. Ma anche se gli Stati Uniti sono un mercato importante, questo non ha funzionato". Nel 2005 è stata introdotta una gestione solo per gli Stati Uniti, ma anche questo non ha avuto molto successo, così nel 2009 i diritti per il mercato statunitense sono stati venduti a un amico d'affari di Gloge dagli Stati Uniti per un prezzo simbolico.

Riscoprire gli Stati Uniti

Nel 2013, tuttavia, Hedgehog voleva tornare negli Stati Uniti, riportare il marchio, le vendite e il marketing, e lasciare la produzione e la logistica all'amico d'affari. "Era una situazione complicata", si guarda indietro il manager. "Nel 2014 - me lo ricordo ancora chiaramente, era per la partita in cui la Germania ha vinto contro il Brasile nella Coppa del Mondo con un enorme margine di 7:1 - ci sono state dure discussioni all'Hotel Hilton di New York con il nostro partner, e alla fine siamo riusciti a partire da lì con lo sviluppo del business secondo le mie idee."

Responsabilità per 400 dipendenti

Con l'amministratore delegato del Regno Unito, Gloge ha costruito un nuovo, piccolo team, e i primi successi hanno cominciato a emergere. Per Gloge, era assolutamente certo che Hedgehog doveva andare nella Silicon Valley con una filiale. Con questo in mente, Jed Ayres è diventato CEO degli Stati Uniti e capo globale del marketing di Igel nel 2016. Tutto il marketing è passato sotto la sua responsabilità e alla filiale di San Francisco. "Avendo anche in mente la responsabilità per la forza lavoro che ora è di 400 persone, ho costruito Ayres come successore, se volete. Non si sa mai cosa succederà. Così il mio partner Nicolas Helms e io abbiamo nominato Jed come co-CEO alla fine del 2019."

Networking nella Silicon Valley

In questo momento, il business sta ronzando intorno a thin client e zero client. "L'argomento è incredibilmente divertente, e siamo molto ben collegati nella Silicon Valley", dice il fondatore dell'azienda. Al momento, l'unica questione che guida Igel è come portare in modo sicuro e automatico il paesaggio dei dispositivi finali esistenti nel cloud tramite software. "Con il sistema operativo Igel, una variante Linux embedded a 64 bit, attualmente OS11 Release 3, possiamo integrare tutte le versioni di driver software, specialmente quelle dei nostri partner tecnologici, e soddisfare i requisiti secondo BSI IT-Grundschutz." Gloge, che si sente molto legato agli Stati Uniti, riferisce non senza orgoglio: "Sicuramente non è scontato che un'azienda tedesca venga utilizzata dalla NASA, dalle agenzie governative e dall'esercito americano."