Il termine virtuale è usato dagli informatici per distinguere qualcosa che è meramente concettuale da qualcosa che ha una realtà fisica assoluta. Alcuni esempi:
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La memoria virtuale si riferisce a un insieme immaginario di posizioni o indirizzi, che vengono convertiti in indirizzi di memoria reale quando viene eseguito il programma o l'applicazione. Non è la stessa della memoria fisica reale composta da transistor, quindi è considerata virtuale.
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La realtà virtuale descrive un ambiente artificiale che viene presentato a un utente attraverso apparecchiature specializzate. Poiché la tecnologia crea un'esperienza audio e visiva immersiva, l'incontro è realistico, ma la realtà fisica dell'utente non cambia.
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La virtualizzazione è una versione software di un dispositivo fisico: un server fisico, ad esempio, può contenere diversi server virtuali. La virtualizzazione può anche significare riunire più componenti hardware in modo che agiscano all'unisono, come nella virtualizzazione dello storage, e anche a distanze geografiche, come nei data center virtuali.
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In un esempio più analogico, la mente metafisica può essere considerata un cervello virtuale in quanto esiste concettualmente, ma la materia fisica è il cervello umano stesso.
Virtuale significa online?
Non necessariamente. Mentre il virtuale è ampiamente utilizzato per caratterizzare le attività online (ad esempio apprendimento virtuale, eventi virtuali, riunioni virtuali), virtuale si riferisce all'ambiente specifico in cui si svolgono tali attività piuttosto che alle attività stesse.
Nel caso dell'apprendimento virtuale, la capacità di uno studente di accedere alle lezioni e ai compiti online significa che l'aula virtuale attraverso la quale lui o lei accede a quelle lezioni non esiste fisicamente, ma ciò non significa che l'apprendimento dello studente non sia reale. Allo stesso modo, se un evento come una fiera si svolge in un luogo virtuale (creato e accessibile online), l'evento è ancora molto reale, alcuni eventi virtuali hanno attributi che ci si potrebbe aspettare di trovare in un evento di persona, incluso lo swag borse, agende ora per ora e opportunità esclusive per l'interazione 1: 1 con gli altri partecipanti.