Settanta anni fa oggi (5 febbraio 1944), il primo computer elettronico programmabile del mondo vide la luce. Il suo nome diceva tutto: Colossus.
Una cerimonia al National Museum of Computing (NMOC) a Bletchley Park, Regno Unito, segna oggi il 70° anniversario di Colossus, probabilmente il primo computer elettronico programmabile del mondo. Il nome Colossus non è nato per caso. Il computer era composto da 2500 tubi elettronici, che avevano un consumo di potenza di 8kW e riempivano un'intera stanza delle dimensioni di 3,5 per 5 metri. I tubi erano collegati tra loro con cavi lunghi 7 km.
Colossus fu un'idea dell'ingegnere postale britannico Tommy Flowers e aveva un solo compito: decodificare i messaggi segreti tedeschi.
Dal 1940, gli inglesi intercettavano i messaggi telescrivibili della Wehrmacht tedesca che erano criptati con la cosiddetta macchina Lorenz. A causa dell'errore di un soldato dell'intelligence tedesca che trasmise un messaggio due volte di seguito con la stessa codifica ma leggermente spostata, il crittoanalista britannico colonnello John Tiltman riuscì a decifrare il codice.
Si è scoperto che l'aspetto cruciale per decifrare i messaggi era la posizione iniziale dei rulli del perno nella macchina Lorenz. Scoprire questo è stato estremamente dispendioso in termini di tempo. Per accelerare il processo, a Bletchley Park furono inizialmente utilizzate macchine calcolatrici elettromeccaniche.
Quando l'ingegnere Tommy Flowers fu incaricato di migliorare queste macchine Robinson, decise invece di svilupparne una nuova basata su tubi elettronici: È nato Colossus. Il 5 febbraio 1944, il primo computer elettronico fu messo in funzione. Invece di giorni o settimane, Colossus aveva bisogno solo di quattro ore per determinare la posizione iniziale dei rulli, il che ha accelerato massicciamente l'intero processo di decrittazione. Con il suo aiuto - e altri nove Colossi - gli inglesi riuscirono a decodificare i messaggi tedeschi per un totale di 63 milioni di lettere entro la fine della guerra.
Il primo computer a programma memorizzato, anche se su base elettromeccanica, era già stato costruito dal tedesco Konrad Zuse nel 1941:
Colossus fu tenuto segreto per circa 30 anni. Le macchine costruite furono smantellate, e gran parte dei piani di costruzione e dei registri furono distrutti. Nel 1994, il cofondatore del National Museum of Computing Tony Sale ha iniziato una replica funzionante di un Colossus. Con l'aiuto di alcune fotografie e schemi di circuiti sopravvissuti, è riuscito a raggiungere questo obiettivo nel 2007. Gran parte dei componenti usati erano componenti di telecomunicazione dismessi donati da British Telecom. Un video dettagliato del NMOC mostra la cerimonia di inaugurazione del computer: