Un errore di sistema può verificarsi a causa di un errore hardware o di un grave problema del software, causando il blocco, il riavvio o l'interruzione del funzionamento del sistema. Un errore del sistema può o meno comportare la visualizzazione di un errore sullo schermo. Il computer potrebbe spegnersi senza preavviso e senza alcun messaggio di errore. Se viene visualizzato un messaggio di errore, spesso viene visualizzato come errore Blue Screen of Death.
Gli errori di sistema possono derivare da un disco rigido con settori danneggiati, impedendo al sistema operativo di leggere i dati dal disco rigido. Una scheda madre difettosa può causare un errore di sistema perché il computer non è in grado di elaborare richieste o operare in generale. Un processore difettoso può e di solito causa un errore di sistema perché il computer non può funzionare se il processore non funziona correttamente o affatto. Un chip RAM difettoso può anche causare errori di sistema perché il sistema operativo non è in grado di accedere ai dati memorizzati sul chip RAM.
Gli errori di sistema dovuti a problemi del software possono verificarsi se il problema nel software, come una riga di codice errata, è abbastanza grave. L'errore del sistema e il successivo spegnimento del computer si verificano come un tentativo di prevenire danni ad altri software o al sistema operativo.