La maggior parte delle persone ha poco a che fare con Linux, anche se entra in contatto con il sistema operativo universale diverse volte al giorno: dal navigatore dell'auto allo smartphone. Solo i PC convenzionali non potevano essere conquistati dal sistema libero.
La storia del sistema operativo universale Linux, che praticamente tutti usano, è iniziata con un tremendo torpore profondo. "Sto lavorando a un sistema operativo (libero) (solo un hobby, non sarà grande e professionale...)", scrisse lo studente finlandese Linus Torvalds il 25 agosto 1991. All'epoca, non poteva immaginare che 30 anni dopo Linux non solo avrebbe girato su circa l'80% di tutti gli smartphone, ma sarebbe stato in quasi tutte le auto moderne e in altri innumerevoli dispositivi. Anche l'elicottero per Marte "Ingenuity", che sta esplorando il pianeta rosso insieme al veicolo di terra "Perseverance", è alimentato da Linux.
Linux era inizialmente destinato a funzionare solo su PC ampiamente utilizzati con chip x86 di Intel. Tuttavia, l'architettura stabilita da Torvalds era già allora adatta in linea di principio ad essere utilizzata come sistema operativo indipendentemente dall'hardware disponibile. Oggi, tutti i computer ad alte prestazioni del mondo della lista dei 500 migliori eseguono il sistema operativo libero e hanno superato il tecnicamente correlato Unix. Ma Linux poteva funzionare anche sugli smartphone, perché il sistema divenne la base per Android di Google.
Libero come la parola libera e libero come la birra libera
In contrasto con le piattaforme software commerciali come Windows di Microsoft, Linux era libero fin dall'inizio nel doppio senso della parola: libero come la parola libera e libero come la birra libera. Il fatto che nessun pagamento di licenze fosse dovuto è stato una spinta immensa alla sua diffusione. Inoltre, Torvalds e il suo team hanno preso decisioni tecniche fondamentali all'inizio che, in retrospettiva, si sono rivelate azzeccate, come l'incorporazione del protocollo Internet TCP/IP.
Torvalds e i suoi compagni d'armi hanno inizialmente incontrato l'opposizione, soprattutto all'interno della loro stessa scena. L'influente informatico Andrew Tanenbaum, per esempio, non poteva immaginare come la programmazione distribuita avrebbe avuto successo: "Penso che coordinare 1.000 primedonne che vivono in tutto il pianeta sia facile come radunare dei gatti", scrisse Tanenbaum in un dibattito ormai leggendario su Usenet.
Un cancro, secondo Microsoft
Ma il sistema distribuito funzionava. E quando Linux è diventato più diffuso, le grandi compagnie di software sono diventate nervose: "Linux è un cancro che infetta tutto ciò che tocca in termini di proprietà intellettuale", ha brontolato l'allora CEO di Microsoft Steve Ballmer in un'intervista nel 2001. Si è offeso per l'idea di base del software libero: il codice sorgente del software non deve essere un segreto commerciale, ma è reso apertamente disponibile a tutte le parti interessate. Poi altri possono migliorare e aggiungere al codice, ma devono renderlo nuovamente disponibile alla comunità. Sotto il successore di Ballmer, Satya Nadella, Microsoft ha fatto pace con Linux e usa il sistema stesso in alcune applicazioni cloud.
Pioniere dell'open source
Lo sviluppo di programmi "open source" come con Linux è ora praticamente un prerequisito per molti progetti software elaborati. Così, l'applicazione di avvertimento Corona del RKI è stata sviluppata open source e sotto una licenza libera. Il codice del programma poteva essere visualizzato sulla piattaforma Github e i suggerimenti per le modifiche potevano essere presentati agli app maker della società di software SAP e Deutsche Telekom.
Linux non è però riuscito a fare breccia in tutti i settori. Con la variante Linux Android, il sistema domina il mercato di massa degli smartphone. E la maggior parte dei server web in rete girano anche su Linux. Ma proprio sulla piattaforma per cui Linux è stato inventato 30 anni fa, cioè i normali computer desktop, il sistema gioca un ruolo subordinato.
Sistema operativo per PC
La società di analisi Statcounter ha recentemente registrato una quota di mercato di poco meno del 2,4 per cento per Linux, mentre Windows è stato installato sul 73 per cento dei PC. Il campo Linux può anche includere l'1,2 per cento per i Chromebook portatili con il software Chrome OS di Google, che è anche una variante di Linux. Negli ultimi anni, il dominio di Microsoft è stato sfidato maggiormente da Apple con il suo sistema operativo macOS. Il software di Apple ha attualmente una quota di mercato del 15,4 per cento.
Ci sono diverse ragioni per cui Linux non ha mai veramente preso piede sul PC: Per esempio, produttori come Lenovo, Dell e HP non consegnano i loro dispositivi "nudi" senza un sistema operativo, ma con Windows preinstallato. Inoltre non è ovvio per gli acquirenti quanto sia alta la quota di Windows nel prezzo d'acquisto, perché non viene mostrata separatamente.
Il problema della complessità
Per molto tempo è stato abbastanza complicato anche per i profani tecnici installare Linux. Nel frattempo, distribuzioni Linux come Ubuntu possono essere fatte funzionare con pochi clic del mouse. Ma il sistema ha ancora la reputazione di essere complicato. E nella prima fase di Linux, non c'erano applicazioni che gli utenti Windows o Mac conoscevano. Alcuni di essi non sono ancora disponibili oggi, come Adobe Photoshop, i programmi Office di Microsoft o molti giochi. I sostenitori di Linux fanno notare che molti programmi per l'editing delle immagini, per le attività quotidiane d'ufficio o per i giochi sono disponibili da tempo. Ma anche Torvalds ha ammesso nel 2014 che è "dannatamente complicato" per i programmatori rendere disponibili applicazioni per Linux perché non esiste un sistema uniforme, ma piuttosto le più diverse distribuzioni di Linux.
Come principale sviluppatore del kernel del sistema operativo Linux, Torvalds ha solo un'influenza limitata su come sono progettate le diverse varianti. Dipende anche dai produttori di hardware per seguire l'esempio e fornire driver adeguati. Se un produttore come il fornitore di schede grafiche Nvidia si rifiuta, non ha altra scelta che insultarlo sulla scena aperta e fargli il dito. È diventato più tranquillo intorno a Torvalds negli ultimi anni, in parte perché il padre del sistema operativo libero si è preso un po' di tempo libero nel 2018.
Nel frattempo, Torvalds è diventato di nuovo attivo, e di tanto in tanto si fa sentire sulle mailing list intorno allo sviluppo di Linux. Più recentemente, ha fatto notizia quando ha rimproverato gli scettici della vaccinazione: "Non sapete di cosa state parlando, non sapete cos'è l'mRNA e state diffondendo stupide bugie".