I CD audio utilizzano un formato che è stato progettato specificamente per i lettori CD.
Pertanto, il formato audio utilizzato per le tracce dei CD non è direttamente correlato a nessun tipo di file audio del computer. Tuttavia, esistono due formati di file audio che sono molto simili a quelli presenti nei CD, in quanto supportano lo stesso campionamento e la stessa profondità di bit: si tratta dei formati WAVE ( .WAV ) e AIFF ( .AIF ).
WAVE e AIFF sono due formati audio che supportano 44.1 kHz, 16 bit, audio stereo, cioè la specifica audio standard utilizzata dai CD. Inoltre, sono codificati con Pulse Code Modulation (PCM), cioè lo stesso metodo utilizzato per le tracce audio CD. Pertanto, i file WAV e AIF possono essere facilmente convertiti in tracce audio quando si deve masterizzare un CD.
I formati WAVE e AIFF sono molto simili, ma usano diversi file di intestazione, ma dal momento che le intestazioni vengono rimosse quando i dati audio sono convertiti in audio CD, entrambi i tipi di file sono una buona scelta per la creazione di un CD.
I file WAVE sono più comuni sui computer Windows, mentre i file AIFF sono più comuni sui Mac. Poiché il formato AIFF è così simile al formato CD audio, i brani di un CD in realtà appaiono come file AIFF quando si carica un CD audio in un Mac. Ciò significa che è possibile copiare i brani sul disco rigido semplicemente trascinandoli dalla finestra del CD alla vostra Scrivania. Di seguito è riportato un esempio di una finestra di CD audio in Mac OS X:
In Windows, le tracce di un CD audio vengono visualizzate come file cda, cioè scorciatoie per i brani del CD, che non contengono però dati audio, ma indicano al computer quale traccia aprire. Perciò, se si trascina un file CDA sul desktop, non si farà altro che creare una scorciatoia. Per importare audio da un CD, è necessario utilizzare un programma come Windows Media Player o iTunes. Quando un CD viene inserito in un computer Windows, appare la seguente finestra:
La maggior parte dei programmi audio, tra cui iTunes e Windows Media Player, può masterizzare su CD altri tipi di file audio oltre ai WAVE e agli AIFF. Tuttavia, la qualità non è sempre ottima perché i formati compressi devono essere convertiti in formati non compressi. Questa operazione non dovrebbe né peggiorare né tuttavia migliorare la qualità del suono una volta che il file non compresso sarà convertito in un audio CD.
Pertanto, se si desidera ottenere un CD di ottima qualità, si consiglia di masterizzare file AIFF o WAVE, tuttavia, se si dispone di file audio compressi ad alta qualità il risultato non dovrebbe essere troppo diverso. Grazie agli avanzati algoritmi di compressione di oggi, quasi nessuno riesce a capire la differenza tra un file audio compresso e uno non compresso.